Duiken in Koh Tao!

8/08 Koh Tao

We waren 20 uur onderweg om vanuit Bangkok onze volgende bestemming te bereiken: het eiland Koh Tao in het zuiden van Thailand. Na een treinrit van 7u kwamen we aan in Chumphon, een stadje zo'n 10 km van de haven waar we een boot zouden vinden om de overtocht naar het eiland te maken. Volgens de Lonely Planet was de goedkoopste manier om vanuit Chumphon naar de haven te geraken via een 'sawngthaew', een soort pick-up truck met 2 bankjes aan de zijkant. Alle proberende taxi-chauffeurs van ons afschuddend vonden we na een tijdje de juiste pick-up. Het was duidelijk 'local transport': goedkoop, er begreep niemand engels, er was plots geen enkel andere toerist in de buurt te bespeuren en de pick- up was volgepropt met mensen en koopwaar. Het was rond 16u en de school was net uit, dus werden we in ons ritje voornamelijk vergezeld met schoolkinderen, waarvan 2 dappere durvers hun studieboekje Engels uithaalden om toch enkele woordjes met ons te oefenen. Tof!

We werden afgezet aan de zijkant van de haven, weg van alle chiquere boten en konden een goedkoop ticket versieren om aan boord te gaan van een oud en verroest vrachtschip die men volop aan het inladen was. Eerlijk gezegd was ik er eerst niet echt gerust in, maar wat later bleek dat we niet de enigen waren die zich installeerden in de slaapruimte... We werden vergezeld door een koppel Spanjaarden, een Indische vader met 2 kinderen en enkele arme Birmezen die hoopten op werk en een beter leven op Koh Tao. De nacht was woelig op zee en de motor van de boot maakte veel lawaai, maar het schommelen van de boot wiegde ons wonderwel na elk wakker worden terug in slaap. Om 4u 's nachts kwamen we aan in Koh Tao en na een koffie uit de Seven Eleven (de Thaise nachtwinkel) werden we door een taxichauffeur die duidelijk wist dat het nacht was, we moe waren en hij de enige chauffeur in de buurt, voor 3x zoveel baht als normaal gebracht naar de kant van het eiland waar we een plekje wilden vinden: Chalok bay. Er was geen kat op straat en we besloten op het strand te wachten tot de zon opkwam. Vanuit België werden we al door een vriendin aangeraden om onze duikcursus bij Sunshine divers te gaan doen en toeval of niet, daar waren we precies beland! Na zonsopgang kwam er eindelijk weer wat leven op het strand en konden we inchecken in het Sunshine duikcentrum.

Veel tijd om uit te rusten hadden we niet want om 16u zou onze eerste les al beginnen: de duiktheorie. Na het doorploeteren van gegevens rond wisselende druk bij het stijgen en dalen onder water, duikmateriaal en mogelijke problemen onder water (én hun oplossingen), waren we toe aan een stevige maaltijd en natuurlijk... een goed bed.

Uitslapen echter zat er vanmorgen niet in: om 8u vertrokken we al naar het zwembad om er de eerste duikoefeningen te doen. Een beetje zenuwachtig en met een klein hartje om zo onder water te gaan ('zal ik wel kunnen ademen', 'wat als het niet meer gaat'...) gingen we na uitleg rond ons duikmateriaal voor de eerste keer onder water. Oefeningen om elkaar te helpen indien je zuurstof op zou zijn, om water uit je duikbril te krijgen, om te zweven in het water en om omhoog of omlaag te gaan... Aan de binnenkant van de duikbril wordt wat shampoo gesmeerd om het aandampen tegen te gaan maar door het water dat telkens opnieuw in mijn duikbril opborrelde tijdens de tweede duik in het zwembad, kwam er steeds meer schuim in de bril. Telkens opnieuw probeerde ik er water in en uit te krijgen maar het gaf weinig effect zolang ik mijn bril niet helemaal af en aandeed. De instructeur moest er achteraf om lachen: mijn duikbril leek precies een wasmachine, met al dat borrelend schuim erin!

Eenmaal terug op het strand herhaalden we nog wat meer theorie en kregen we wat huiswerk mee: het studeren van tabellen over dieptes, druk en tijdsintervallen om ze te duiken. En voorbeeldig zoals we zijn, gaan we ervoor, want morgen is het tijd voor het echte werk: onze eerste 2 duiken in volle zee, tot 12m diepte... Spannend!

10/08 Koh Tao

Vanaf nu zijn we de trotse bezitters van een Padi-duikbrevet! Na 2 duiken gisteren tot 12 meter en vandaag 2 tot 16 meter diepte, nog wat extra oefeningen in het water en een theoretisch examen, zit onze cursus erop. We hebben het heel goed gedaan, genoten ervan en besloten om het hierbij niet te laten en morgen met een Advanced Diver cursus te beginnen! Deze duurt 2 dagen, telt 5 duiken waarvan zeker eentje tot 30m diepte. Hoewel we ook graag onze dagen in Koh Tao even anders willen spenderen, toch duiken we opnieuw het water in want als we willen duiken in het Australische Great Barrier Reef, dan moeten we naar het schijnt tot 30m diepte gaan...

Helaas is het weer hier niet zo mooi als we hoopten: in de voormiddag is het zonnig maar in de namiddag komt er telkens opnieuw een storm op. Niet goed voor de zichtbaarheid onder water...

Tekenen van de opwarming van de aarde zijn tijdens het duiken trouwens erg goed te zien: vele koralen zijn sneeuwwit geworden wat betekent dat ze afgestorven zijn. Gelukkig is er nog wel wat gezond koraal te zien én een boel vissen... Fantastisch om al dat mooie waterleven niet in een aquarium maar wel in hun natuurlijke habitat te zien en bovendien er nog tussen te zwemmen ook!

Hopelijk wordt het zeeleven in de toekomst toch weer wat gezonder, want dat zou niet alleen voor de vissen en koralen goed zijn maar ook voor de inwoners van Koh Tao. Het eiland leeft echt van de toeristen die hier komen duiken... Greg, onze instructeur, vertelde ons dat er sinds de rellen in Bangkok met de roodhemden enkele maanden terug, veel minder toeristen naar Koh Tao gekomen zijn omdat buitenlandse ambassades dit afraadden. Het gaf een erg moeilijke periode voor de inwoners van Koh Tao, met weinig werk en weinig inkomsten...

12/08 Koh Tao

Het is een goede beslissing geweest onze Advanced Diver Cursus te doen. Wat een avontuur was dat! On-ge-looflijk!

Gisteren startten we met theorie en 3 duiken... De eerste duik was er eentje tot 30m diepte, waarbij we niet enkel op zeeverkenning gingen, maar ook testjes moesten afleggen boven en onder water om te zien of het stikstofgehalte in ons bloed op deze diepte ons nuchter denken niet beïnvloedde... De tweede duik was de eerste waarbij Seppe en ik alleen met ons tweetjes naar beneden gingen tot 16m diepte en waarbij we op kompas de duiksite moesten verkennen met het doel na ongeveer 40minuten precies terug uit te komen aan de boot. Niet gemakkelijk want de zichtbaarheid was slecht maar we slaagden erin – vooral dankzij Seppe's goede kompasgebruik – precies uit te komen waar we moesten: vlakbij de boot! De laatste duik van de dag was een nachtduik... Spannend! We sprongen het water in toen de zon bijna onder was en even later was het pikdonker in de diepte. We hadden allemaal een zaklamp mee en zochten zo naar waterleven dat 's nachts te voorschijn komt. Fantastisch!

Deze morgen volgden nog eens 2 duiken. De eerste ging naar Buoyancy World, een kleine “onderwater speeltuin” op 14m diepte om te oefenen op je zweefvermogen in het water: we zwommen door hoepels en onder brugjes, duwden lepels in het zand omver met onze neus en deden een heuse onderwaterrace met een lepel en een ei. De zichtbaarheid was super en na de zweefoefeningen maakten we nog een ongelooflijk mooie tocht langs de koralen. We hadden een fototoestel mee dat we vooral ook gingen gebruiken voor de tweede duik: de cameraduik. Super om de vissen achterna te zitten om ze zo goed mogelijk op de foto te krijgen en om natuurlijk fotomodel te zijn voor elkaar! De foto's zullen mooie herinneringen zijn van ons onderwateravontuur...

Na deze 9 duiken mogen we ons nu dus Advanced Divers noemen. Tijd nu om wat uit te rusten en het eiland te verkennen voor we overmorgen terug richting Bangkok trekken... Maar het einde van ons duikavontuur is nog niet in zicht: het great barrier reef wacht ons op. Wordt vervolgd dus!